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世界上最早的拍卖行“苏富比”出现于18世纪，奠定了世界拍卖行的基础，对此后全球两百余年拍卖行业产生了巨大影响。
1744年3月，苏富比拍卖行的创始人——一位名叫山姆·贝克（Samuel Baker）的书商在伦敦河岸的雅息特交易所举办了首场拍卖会，在这场拍卖会上，数百本珍贵的文学藏书易主。
早期阶段，贝克拍卖了许多英国古典藏书，如桑德兰公爵、霍普顿公爵、白金汉公爵等王公贵族藏书、拿破仑死后随他流放的圣赫勒拿岛的藏书和他使用过的玳瑁黄金手杖、莎士比亚的珍贵古物等，还有温莎公爵夫人及德文郡公爵夫人收藏等。
1778年，贝克逝世后，合伙人乔治·利，和贝克的外甥约翰·苏富比（John Sotheby）将经营范围不断扩大，覆盖了版画、钱币、奖章及古董交易等品类。
1917年，拍卖行搬到了伦敦艺术时尚中心——新龙德街（New Bond Street），重心由书籍转向了艺术拍卖。一方拍卖桌，锤下风雷起；小小物件，方寸之间，也能掀起一场激烈的角逐，拍卖场也是一道魅力非凡的风景线。经历百年开疆拓土，时至今日，苏富比拍卖行已成为世界上规模最大的艺术及奢侈品交易平台，办事处分布于全球四十个国家的九十座城市，每年成交额逾40亿美元。
拍卖潮起，涛声阵阵；在古代，拍卖主要是买家和卖家之间的行为，而自苏富比拍卖行开始，使拍卖者成为中介，拍卖官则真正成为了一种职业，延续至今。
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